모기 잘 물리는 사람, 이유부터 퇴치 원리까지

여름밤, 불을 끄고 누우면 그 소리가 귀에서 들립니다. 같은 방에 있어도 유독 나만 물리는 날이 있습니다. 우연이 아닙니다. 모기는 아무나 무는 게 아니라, 신호를 읽고 표적을 고릅니다. 그 신호가 무엇인지 알면 무엇을 사야 하고 무엇이 돈 낭비인지도 같이 보입니다.

모기는 어떻게 나를 찾아내나

모기의 추적은 한 번에 일어나지 않습니다. 거리에 따라 쓰는 감각이 다릅니다.

가장 먼저 작동하는 건 이산화탄소입니다. 사람이 숨을 내쉰 때 나오는 이산화탄소를 모기는 20~50미터 밖에서도 감지합니다. 이 단계에서 모기가 아는 건 딱 하나입니다. 저쪽 어딘가에 피를 가진 동물이 있다는 사실. 방향만 잡고 날아오기 시작합니다.

거리가 좁혀지면 두 번째 감각이 켜집니다. 2022년 네이처 커뮤니케이션스에 실린 연구에서 연구팀은 130만 개가 넘는 모기의 비행 궤적을 3차원으로 추적했습니다. 결과는 분명했습니다. 모기는 이산화탄소를 먼저 맡은 뒤에야 시각이 활성화되고, 그때부터 빨강, 주황, 검정 같은 어두운 색을 향해 적극적으로 날아들었습니다. 녹색이나 흰색에는 별 반응이 없었습니다. 여름에 어두운 옷보다 밝은 옷이 낫다는 말이 여기서 나옵니다.

마지막은 근거리 감각입니다. 사람의 체온, 그리고 땀에 섞인 젖산입니다. 젖산은 모기 더듬이의 특정 수용체를 자극해서 "바로 여기"라는 최종 좌표를 찍어줍니다. 손목, 목, 발목처럼 혈관이 피부 가까이 지나는 곳이 집중 공격을 받는 이유입니다. 운동 직후나 음주 후에 더 잘 물리는 것도 같은 맥락입니다. 대사가 빨라지면서 이산화탄소와 젖산 배출이 함께 늘기 때문입니다.

임산부나 아이가 자주 물리는 것도 미신이 아닙니다. 임산부는 일반 성인보다 이산화탄소를 더 많이 내뿜고 체온도 높습니다. 아이는 신진대사가 활발해 유인 물질을 더 많이 발산합니다. 결국 모기는 냄새와 열의 총합이 큰 사람을 고릅니다.

죽이는 원리 : 신경을 마비시킨다

모기를 직접 죽이는 제품들은 의외로 뿌리가 하나입니다. 국화과 식물 제충국에서 뽑아낸 천연 살충 성분, 그리고 그것을 본떠 합성한 피레스로이드 계열입니다. 작동 방식은 곤충의 신경계를 교란해 마비시키는 것입니다. 운동 능력과 균형이 무너지고 결국 죽습니다. 농약에 쓰이는 성분과 같은 계열이라고 보면 됩니다. 다만 가정용 제품은 농도가 훨씬 낮습니다.

같은 계열 안에서도 형태가 갈립니다. 불을 붙이는 코일형 모기향에는 알레트린이 들어갑니다. 톱밥에 알레트린을 섞어 굳힌 뒤 태우면, 타는 연기를 타고 성분이 공중에 퍼집니다. 여기에 한 가지 함정이 있습니다. 코일형은 이론상 모기를 죽일 수 있지만, 실제로는 살충제보다 기피제에 가깝게 작동합니다. 연기에 실려 흩어지는 방식이라 농도가 옆고, 신경독이 듣기 전에 모기가 그 공간을 빠져나갈 시간이 충분하기 때문입니다. 피워도 모기 사체를 보기 어려운 이유입니다.

전자 모기향은 다릅니다. 매트나 액상을 기기에 꽂으면 내부 열판이 가열되면서 성분을 천천히 휘발시킵니다. 액상형의 주성분은 프랄레트린 같은 피레스로이드 계열이고, 연소가 아니라 가열 훈증이라 연기와 매캐한 냄새가 거의 없습니다. 밀폐된 실내에서 밤새 일정 농도를 유지하기에는 코일보다 유리합니다. 대신 어떤 형태든 피레스로이드를 들이마시는 것이므로, 환기는 선택이 아니라 기본입니다.

쫓는 원리 : 냄새를 가린다

기피제는 접근법이 정반대입니다. 모기를 죽이지 않습니다. 모기가 사람을 못 찾게 만듭니다. 피부나 옷에 발린 성분이 사람 냄새를 덮거나 모기의 후각 수용체를 방해해서, 표적 자체를 흐려버리는 방식입니다.

국내 식약처가 안전성과 유효성을 인정한 핵심 성분은 디에틸톨루아미드, 흔히 디트로 부르는 성분과 이카리딘입니다. 디트는 모기뿐 아니라 진드기, 벼룩까지 폭넓게 막고 지속시간도 깁니다. 농도 15% 제품이 길게는 여덟 시간까지 갑니다. 다만 신경계 부작용 우려 때문에 식약처는 농도 10% 이상 제품을 만 12세 미만에게 쓰지 못하도록 했습니다. 이카리딘은 자극과 독성이 더 낮아 온 가족용으로 많이 쓰입니다. 농도에 따라 두세 시간에서 대여섯 시간 정도 효과가 유지됩니다.

천연 성분 기피제도 많습니다. 시트로넬라유나 정향유 같은 것들입니다. 다만 식약처 허가 성분에 비하면 지속시간이 짧고 효과가 약한 편입니다. 천연이라는 단어가 더 안전하다는 뜻은 아닙니다. 의약외품으로 허가받은 제품인지부터 확인하는 편이 낫습니다. 6개월 미만 영아에게는 성분과 농도를 떠나 기피제 자체를 권하지 않습니다. 이 경우엔 모기장이 답입니다.

그런데, 안 통하는 것들

여기서부터가 중요합니다. 잘 팔리지만 효과는 미심쩍은 부류가 있습니다.

초음파 모기 퇴치기, 그리고 스마트폰의 초음파 모기 퇴치 앱입니다. 사람이 못 듣는 고주파로 모기를 쫓는다는 원리를 내세웁니다. 결론부터 말하면 학술적으로 효과가 없다고 검증이 끝난 영역입니다. 미국 연방거래위원회는 2001년 초음파 해충 퇴치기에 대해 과학적 근거 없는 효과 광고를 금지하고 제조업체들에 경고했습니다. 국내에서도 "효과 없다"고 쓴 네티즌을 업체가 고소했다가 패소한 판례가 있습니다. 일부 실험에서 20~30% 수준의 기피 효과가 관찰된 적은 있지만, 모기는 한 마리만 있어도 밤잠을 망칩니다. 그 정도 확률로는 퇴치라 부르기 어렵습니다.

파란 빛으로 벌레를 끌어들여 감전시키는 포충기도 짚어야 합니다. 빛에 달려드는 건 모기가 아니라 대개 날파리 같은 다른 날벌레입니다. 모기는 빛이 아니라 이산화탄소와 체온에 반응하기 때문입니다. 밤에 휴대폰을 보다가 종아리를 물려본 경험이 그 증거입니다. 모기는 화면 빛이 아니라 당신의 숨과 체온을 따라온 겁니다. 이산화탄소를 따로 뿜어 모기를 유인하는 포충기도 있지만, 사람과 기계 중 모기가 어느 쪽을 고를지는 장담할 수 없어 효과가 들쭉날쭉합니다.

타입별로 정리하면

작동 원리가 다르면 쓰는 자리도 다릅니다. 죽이는 것, 쫓는 것, 막는 것, 그리고 안 통하는 것으로 나눠 정리했습니다.

표를 한 줄로 줄이면 이렇습니다. 실내 취침은 전자 액상, 외출은 기피제, 영유아는 모기장이 기본 조합이고, 초음파와 빛 포충기는 모기 대책에서 빼도 됩니다.

실내용 전자 모기향을 코일과 액상 중 어느 쪽으로 고를지, 알레트린과 프랄레트린의 안전성 차이는 어느 정도인지는 코일 모기향과 전자 액상을 성분·안전성으로 비교한 글에서 따로 다룹니다. 우리 집 상황에 맞는 제품을 고르는 기준은 영유아·임산부 기준 모기 기피제 추천에서 정리했습니다.