400만 원짜리 이어폰, 뭐가 들었길래

용산 1층, 오디오 제품을 청음할 수 있는 카페. 커피 한 잔 값으로 유리 진열장 안의 이어폰을 빌려 들을 수 있는 곳이다. 가격표를 보다가 손이 멈췄다. 4,800,000원. 64Audio U18t. 옆에 InEar ProMission X가 3,290,000원, 그 아래 NIO가 2,750,000원.

에어팟 프로 2가 359,000원인 세상에서, 귀에 꽂는 같은 이어폰이 열 배가 넘는다. 헤드폰도 아니고 스피커도 아니고.

U18t를 빌려서 귀에 넣었다. 레퍼런스 트랙을 재생한 순간, 솔직히 당황했다. 소리가 '들리는' 게 아니라 '펼쳐졌다'. 가격이 비싼 게 아니라 카테고리가 다른 물건이었다.

이어폰 하나에 480만 원. 그 안에 뭐가 들어 있는지, 하나씩 뜯어본다.

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이어폰 안에 스피커가 18개

하이엔드 IEM(In-Ear Monitor)의 세계에서 가장 먼저 마주치는 숫자가 드라이버 개수다. 64Audio U18t의 '18'은 드라이버가 18개라는 뜻이다. 에어팟 프로 2는 1개. 18배 차이.

드라이버는 전기 신호를 소리로 바꾸는 장치다. 스피커의 축소판이라고 보면 된다. 이어폰 안에 들어가는 드라이버는 크게 두 종류로 나뉜다.

DD(다이나믹 드라이버)는 우리가 아는 일반 스피커와 같은 원리다. 코일에 전류가 흐르면 진동판이 움직이면서 소리를 만든다. 구조가 단순하고, 저음을 풍성하게 내는 데 유리하다. 3만 원짜리 이어폰에 들어가는 드라이버 대부분이 DD다.

BA(밸런스드 아마추어)는 다르다. 작은 금속 막대(아마추어)가 두 자석 사이에서 진동하는 구조다. 크기가 쌀알만 해서 이어폰 하나에 여러 개를 넣을 수 있다. 중고음의 디테일을 표현하는 데 강점이 있고, 보청기에서 먼저 쓰인 기술이다.

U18t에 BA가 18개 들어간다는 건, 주파수 대역별로 전담 드라이버를 배치했다는 의미다. 저음 담당, 중음 담당, 고음 담당. 이렇게 역할을 나누면 각 대역의 소리가 더 정밀해진다.

그런데 드라이버를 많이 넣는다고 무조건 좋은 건 아니다. 여기서 등장하는 게 크로스오버 네트워크다.

크로스오버, 지휘자 없는 오케스트라는 소음이다

오케스트라를 생각해보면 이해가 빠르다. 바이올린 18대가 있어도 각자 다른 곡을 연주하면 소음이다. 지휘자가 "너는 이 파트, 너는 저 파트"를 정해줘야 음악이 된다.

크로스오버 네트워크가 바로 그 지휘자다. 입력된 음악 신호를 주파수 대역별로 나눠서, 각 드라이버에 맡길 영역을 정해준다. 저음은 저음 담당 드라이버에게, 고음은 고음 담당 드라이버에게.

이 분배가 정밀할수록 소리가 깨끗하다. 대역이 겹치면 소리가 뭉치고, 틈이 생기면 특정 음이 빠진다. 하이엔드 IEM의 가격 차이는 상당 부분 이 크로스오버 설계에서 나온다. 같은 BA 10개를 넣어도, 크로스오버를 어떻게 튜닝하느냐에 따라 완전히 다른 소리가 된다.

64Audio의 수석 엔지니어는 인터뷰에서 "드라이버 선택보다 크로스오버 설계에 10배 더 많은 시간을 쓴다"고 말한 적 있다. 하이엔드 IEM의 핵심 기술은 드라이버가 아니라 크로스오버라는 뜻이다.

스펙시트 읽는 법, 딱 세 가지만

하이엔드 IEM 스펙시트를 보면 낯선 용어가 나온다. 전부 알 필요 없다. 세 가지만 알면 된다.

임피던스(Ohm, 옴)는 전기 저항이다. 숫자가 낮을수록 적은 전력으로 소리를 낸다. U18t는 8.6Ohm으로 스마트폰에 직결해도 충분히 울린다. 반면 300Ohm짜리 헤드폰은 별도 앰프가 필요하다.

감도(Sensitivity, dB/mW)는 같은 전력에서 얼마나 크게 소리를 내는지 나타낸다. 110dB 이상이면 스마트폰으로도 충분한 볼륨이 나온다. U18t는 110dB. 비싼 이어폰이라고 별도 장비가 꼭 필요한 건 아니다.

주파수응답(FR, Frequency Response)은 이어폰이 재생할 수 있는 소리의 범위다. 인간의 가청 범위가 20Hz~20kHz. 대부분의 IEM이 이 범위를 커버한다. 중요한 건 범위보다 '얼마나 균일하게' 재생하느냐다. FR 그래프가 평탄할수록 원음에 가까운 소리를 낸다.

이 세 가지를 알면, 3만 원짜리 이어폰을 고를 때도 스펙시트가 읽힌다. 하이엔드를 살 필요는 없지만, 하이엔드의 언어를 알면 선택의 정밀도가 올라간다.

400만 원의 지도, 브랜드별 성격이 다르다

하이엔드 IEM 시장은 생각보다 다양하다. 각 브랜드가 추구하는 소리 철학이 다르고, 그래서 같은 가격대라도 성격이 전혀 다른 제품이 나온다.

64Audio (미국). 라이브 모니터링에서 출발한 브랜드. 실제 무대에서 뮤지션이 쓰는 커스텀 IEM으로 유명하다. U18t처럼 다(多)BA 구성에 강점이 있고, '모니터링급 정확도'가 시그니처다. 용산 오디오 카페에서 들었던 U18t의 소리가 '펼쳐졌다'고 느낀 건, 이 브랜드 특유의 넓은 사운드스테이지 때문이었다.

InEar (독일). 프로 오디오 장비 제조사 출신. ProMission X(329만 원)는 BA 10개 구성인데, 독일 엔지니어링답게 측정치가 거의 완벽에 가깝다. Prophile 8(229만 원)은 베이스/트레블 스위치가 달려 있어서 소리를 물리적으로 튜닝할 수 있다. 합리적이면서도 기능적인, 독일스러운 접근.

Campfire Audio (미국). 디자인이 독보적이다. 보석 같은 하우징에 색감이 화려하다. 소리도 개성이 강해서, '정확한 소리'보다 '매력적인 소리'를 추구하는 브랜드. 비교적 접근하기 쉬운 가격대(50~150만 원)의 제품도 있어서, 하이엔드 입문 브랜드로 꼽히기도 한다.

Empire Ears (미국). 맞춤 제작(커스텀)에 특화. 귀 모양을 본떠서 만드는 CIEM(Custom IEM) 분야의 강자다. 가격이 200~700만 원대로 최상위권.

Vision Ears (독일). 소규모 공방 스타일. 한정 생산, 수작업 조립. 대량 생산의 반대편에 있는 브랜드다.

그날 카페에서 옆자리에 앉은 사람이 한 말이 기억난다. "이어폰은 악기와 같아요. 기타도 10만 원짜리와 1,000만 원짜리가 있잖아요. 둘 다 기타인데, 소리가 다르고, 만드는 방식이 다르고, 쓰는 사람이 느끼는 감정이 다릅니다."

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데이터 분석 기반

이 분석은 위 데이터를 종합하여 MABRO 데이터 엔진이 생성하고, 에디터 세나가 사실 관계와 트렌드 정확성을 검수했다.

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자주 묻는 질문

400만 원의 세계를 알면, 3만 원도 달라진다

이어폰 하나에 400만 원. 말도 안 되는 가격 같지만, 그 안에는 BA 드라이버의 정밀한 구조, 크로스오버 네트워크의 수학적 설계, 수십 년간 축적된 음향 엔지니어링이 들어 있다.

400만 원을 쓸 필요는 없다. 하지만 이 글을 읽은 뒤에 이어폰을 고르면, 스펙시트가 읽힌다. 임피던스, 감도, 드라이버 구성. 숫자가 의미로 바뀌는 순간이 온다.

용산에 갈 일이 있으면 1층 오디오 카페에 한번 들러보길. 커피값이면 400만 원짜리 소리를 경험할 수 있다.